Les huiles essentielles neutralisent-elles vraiment les mauvaises odeurs ?

Une odeur désagréable s'installe dans une pièce. Le réflexe courant : diffuser des huiles essentielles pour la « neutraliser ».

L'intention est bonne, le vocabulaire l'est moins. Neutraliser signifierait retirer ou détruire la molécule odorante. C'est très exactement ce qu'une diffusion ne fait pas.

Voici ce que dit la littérature scientifique, sans procès d'intention : les huiles essentielles ont des propriétés réelles, mais l'épuration de l'air n'en fait pas partie.

Que veut dire « neutraliser une odeur » ?

Trois phénomènes très différents se cachent derrière ce mot. Les distinguer suffit à clarifier le débat.

Le masquage. Une odeur forte en recouvre une autre. Rien ne disparaît : votre nez se concentre sur le signal le plus intense. C'est le principe de la plupart des désodorisants.

La contre-action olfactive. Deux odeurs mélangées peuvent se supprimer mutuellement à la perception. Le phénomène est réel et documenté depuis les années 1950 ; il s'explique par un antagonisme au niveau des récepteurs olfactifs. Mais il est spécifique à certaines paires de molécules, et il se joue dans votre nez, pas dans l'air de la pièce.

La neutralisation chimique. Une molécule réagit avec la molécule odorante et la transforme en composé inodore. Certains aldéhydes, comme le citral, réagissent effectivement avec les amines. Le problème est quantitatif : aux concentrations atteintes par un diffuseur, le nombre de molécules disponibles est sans commune mesure avec le flux d'odorants émis dans une pièce.

Une huile essentielle diffusée relève des deux premiers cas. L'air, lui, contient toujours la même molécule odorante — avec quelques dizaines d'autres en plus.

Diffuser, c'est ajouter, pas retirer

Pour qu'une molécule odorante quitte l'air d'une pièce, il n'existe que quatre chemins : elle sort par la ventilation, elle se fixe sur une surface ou un matériau, elle est détruite par une réaction chimique, ou sa source est supprimée.

La diffusion d'huiles essentielles n'emprunte aucun de ces chemins. Elle introduit dans l'air de nouveaux composés organiques volatils — terpènes, alcools terpéniques, phénols selon les huiles.

C'est le constat central de l'avis rendu par l'ANSES en 2020 sur les sprays et diffuseurs à base d'huiles essentielles : ces produits émettent des COV qui s'ajoutent à ceux déjà présents dans l'air intérieur, et qui proviennent du mobilier, des matériaux de construction, des produits d'entretien ou des cosmétiques.

Autrement dit, un produit vendu comme « assainissant » augmente la charge en COV de la pièce.

Le point que personne ne mentionne : la chimie secondaire

Les terpènes qui composent l'essentiel des huiles essentielles — limonène, alpha-pinène, linalol — portent des doubles liaisons carbone-carbone. Ces liaisons réagissent rapidement avec l'ozone, présent en permanence dans l'air intérieur parce qu'il pénètre depuis l'extérieur.

Cette réaction, appelée ozonolyse, produit deux familles de sous-produits :

• Des composés carbonylés, dont le formaldéhyde, classé cancérogène avéré pour l'Homme par le Centre international de recherche sur le cancer.
• Des aérosols organiques secondaires : des particules ultrafines, de quelques dizaines de nanomètres, qui pénètrent profondément dans l'appareil respiratoire.

On pourrait croire ce mécanisme réservé aux laboratoires. Les mesures de terrain disent le contraire. Une étude publiée dans Building and Environment a suivi un espace d'aromathérapie en conditions réelles : le formaldéhyde et les particules secondaires se forment à des concentrations d'ozone de fond très ordinaires, entre 17 et 21 ppb. Des particules de 30 à 130 nanomètres apparaissent pendant les séances.

Des travaux menés au Lawrence Berkeley National Laboratory vont plus loin : le résidu sec déposé sur les surfaces continue de produire formaldéhyde et aérosols après l'arrêt de la diffusion.

L'ANSES identifie exactement ce point comme un angle mort à combler, et appelle à mieux caractériser la formation secondaire de composés par oxydation dans l'air.

Les risques documentés, en bref

Ce point mérite d'être traité sans dramatiser. Les symptômes rapportés sont en grande majorité bénins et régressent à l'arrêt de l'exposition. Mais ils existent, et ils sont documentés.

Irritations respiratoires. L'analyse des cas signalés aux Centres antipoison montre des irritations des yeux, du nez, de la gorge, de la toux et des difficultés respiratoires, en conditions normales d'utilisation. L'ANSES déconseille l'usage de ces produits aux personnes asthmatiques, ainsi qu'aux femmes enceintes ou allaitantes.

Allergies cutanées. Le limonène et le linalol s'oxydent spontanément au contact de l'air et forment des hydroperoxydes, qui sont de puissants sensibilisants. Une étude britannique portant sur 4 731 patients retrouve 5,0 % de tests positifs aux hydroperoxydes de limonène et 5,9 % à ceux du linalol. C'est d'ailleurs pourquoi la réglementation européenne impose déjà de déclarer ces deux substances parmi les allergènes de parfum.

Enfants. Le risque principal n'est pas la diffusion mais le flacon. Le camphre et l'eucalyptol sont proconvulsivants en cas d'ingestion. L'ANSES recommande de ranger ces produits hors de portée des jeunes enfants, au même titre que les détergents ou les médicaments.

Chats. Leur foie est déficient en une enzyme, la glucuronosyltransférase, qui permet d'éliminer les composés phénoliques. Ces molécules s'accumulent au lieu d'être évacuées. S'ajoute une voie d'exposition propre à l'espèce : l'aérosol se dépose sur le pelage, que l'animal ingère en se toilettant.

Un principe utile : naturel ne signifie pas inoffensif. Une huile essentielle est un concentré de molécules actives, et c'est précisément ce qui en fait un produit puissant.

Masquer, neutraliser, retirer : trois niveaux d'efficacité

C'est le cœur du sujet. Toutes les approches anti-odeurs ne se valent pas, et la différence n'est pas une question de goût : elle se mesure.

Niveau	Ce qui arrive à la molécule odorante	Durée de l'effet
Masquer	Elle reste dans l'air, recouverte par une odeur plus forte	Le temps de la diffusion
Neutraliser à la perception	Elle reste dans l'air, votre nez la perçoit moins	Le temps de la diffusion
Retirer de l'air	Elle quitte la phase gazeuse et se fixe sur un matériau	Durable, tant que le matériau n'est pas saturé
Supprimer la source	Elle n'est plus émise	Définitif

Masquer est le niveau le plus faible, et c'est pourtant celui sur lequel repose l'essentiel du marché des désodorisants. L'odeur revient dès que la diffusion cesse, parce que rien n'a été retiré. Pire : chaque cycle de diffusion recharge la pièce en COV.

Retirer la molécule change la nature du problème. C'est le principe de l'adsorption sur charbon actif : la molécule odorante quitte l'air et se fixe dans la porosité du charbon. Un gramme de charbon actif développe plusieurs centaines de mètres carrés de surface interne. Il n'y a ni combustion, ni électricité, ni émission secondaire — rien n'est ajouté à l'air de la pièce.

Un cas particulier mérite d'être connu, car il est rarement dit. Le formaldéhyde résiste au charbon actif ordinaire. Sa fixation par simple adsorption physique est réversible : le charbon le relâche ensuite dans l'air. Pour le capter définitivement, il faut une réaction chimique irréversible. C'est le principe de la chimisorption.

La technologie brevetée Airpurlabs associe au charbon de l'acétoacétamide, un composé qui réagit chimiquement avec le formaldéhyde et le fixe de façon non réversible. La molécule n'est pas masquée, ni temporairement piégée : elle est transformée et ne repart pas.

Nos purificateurs passifs ont été testés par le FCBA, en situation, selon la norme ISO 16000-23. Ils sont particulièrement efficaces sur les odeurs de tabac, de solvants, de moisissure et d'égouts ; sur les odeurs de cuisine, l'effet demande davantage de temps. Durée d'efficacité : jusqu'à 2 ans, selon la surface et l'usage.

En pratique, face à une odeur persistante

Quatre gestes, par ordre d'efficacité réelle.

1. Identifier et supprimer la source. Une odeur persistante a toujours une cause physique : textile imprégné, joint moisi, siphon désamorcé, panneau de particules qui dégaze. Tant qu'elle est là, aucun produit ne tiendra dans la durée.
2. Ventiler. Cinq à dix minutes de fenêtres ouvertes renouvellent l'air d'une pièce. C'est gratuit, et c'est la première recommandation de l'ANSES en matière de qualité de l'air intérieur.
3. Installer un capteur passif. Un purificateur à charbon travaille en continu, sans électricité ni consommable, et retire les molécules au lieu de les recouvrir.
4. Diffuser une huile essentielle si vous aimez son parfum. C'est un usage légitime — un parfum d'ambiance. Aérez après, et évitez-le en présence d'asthmatiques, de jeunes enfants ou d'un chat.

Le quatrième point n'est pas une concession ironique. Les huiles essentielles ont une vraie valeur olfactive et sensorielle. Le problème n'est pas qu'on les utilise : c'est qu'on les vende comme des épurateurs d'air.

Questions fréquentes

Les huiles essentielles détruisent-elles les mauvaises odeurs ?

Non. Elles masquent l'odeur ou la rendent moins perceptible par un effet de contre-action olfactive, mais la molécule odorante reste présente dans l'air. Pour qu'une odeur disparaisse réellement, il faut supprimer sa source, ventiler, ou retirer la molécule de l'air en la fixant sur un matériau adsorbant.

Masquer une odeur ou la retirer : quelle différence concrète ?

Masquer est un effet temporaire : l'odeur revient dès que la diffusion s'arrête, car rien n'a été enlevé. Retirer la molécule de l'air est un effet durable : elle quitte la phase gazeuse et se fixe dans la porosité du charbon actif, tant que celui-ci n'est pas saturé.

Un diffuseur d'huiles essentielles purifie-t-il l'air ?

Non. Dans son avis de 2020, l'ANSES indique que les sprays et diffuseurs à base d'huiles essentielles émettent des composés organiques volatils qui s'ajoutent à ceux déjà présents dans l'air intérieur. Ils augmentent la charge en COV de la pièce au lieu de la réduire.

Les huiles essentielles sont-elles dangereuses en diffusion ?

Les symptômes rapportés aux Centres antipoison sont en grande majorité bénins : irritations des yeux, du nez et de la gorge, toux. L'ANSES recommande toutefois la prudence et déconseille leur usage aux personnes asthmatiques ainsi qu'aux femmes enceintes ou allaitantes.

Pourquoi les huiles essentielles peuvent-elles produire du formaldéhyde ?

Les terpènes qu'elles contiennent, comme le limonène, réagissent avec l'ozone présent dans l'air intérieur. Cette réaction, appelée ozonolyse, forme des composés carbonylés dont le formaldéhyde, ainsi que des particules ultrafines. Des mesures en conditions réelles l'ont observée à des concentrations d'ozone très ordinaires.

Le charbon actif élimine-t-il le formaldéhyde ?

Pas le charbon actif ordinaire : il le fixe par adsorption physique réversible, puis le relâche dans l'air. Capter définitivement le formaldéhyde exige une réaction chimique irréversible. La technologie brevetée Airpurlabs associe au charbon de l'acétoacétamide, qui fixe le formaldéhyde par chimisorption non réversible.

Peut-on diffuser des huiles essentielles avec un chat à la maison ?

C'est déconseillé. Le foie du chat élimine mal les composés phénoliques, faute d'une enzyme appelée glucuronosyltransférase. L'aérosol se dépose en outre sur son pelage, qu'il ingère en se toilettant.

Sources

• ANSES, Sprays et diffuseurs à base d'huiles essentielles : l'ANSES appelle à la vigilance, avis du 28 avril 2020.
• Huang H.-L. et al., Effects of essential oils on the formation of formaldehyde and secondary organic aerosols in an aromatherapy environment, Building and Environment, 57:120, 2012.
• Destaillats H. et al., Indoor secondary pollutants from household product emissions in the presence of ozone, Lawrence Berkeley National Laboratory, 2005.
• Audrain H. et al., Allergy to oxidized limonene and linalool is frequent in the U.K., British Journal of Dermatology, 171(2):292, 2014.